Un server NFS este un sistem care exportă unul sau mai multe directoare, în timp ce un client NFS este un sistem care montează unul sau mai multe directoare de pe un server. O gazdă poate fi atât un server NFS, cât și un client al altor servere.
Un server controlează ce clienți pot monta un director exportat verificând adresa IP a clientului pe o listă de gazde permise pentru directorul solicitat. Serverul poate, de asemenea, desemna un export numai în citire sau numai în citire pentru anumiți clienți.
Spre deosebire de alte sisteme de fișiere de rețea, un client NFS nu trebuie să se conecteze la server atunci când se montează un director exportat. Serverul are încredere în client pentru a autentifica utilizatorii (fie cu un certificat Unix, fie prin intermediul unei autentificări Kerberos5) și furnizează ID-ul utilizatorului curent atunci când accesează fișierele exportate. Astfel, ar trebui să permiteți gazdelor clientului în care aveți încredere să montați directoarele exportate.